“桃李满天下”的出处说法不一，甘肃师大所编《汉语成语词典》(上海教育出版社，1987年出版)认为出自《资治通鉴·唐则天后久视元年》：“或谓仁杰曰：‘天下桃李，悉在公门矣。”张寿康主编的《新编成语多用词典》(金盾出版社，1991年出版)则认为出自唐白居易《春和令公绿野堂种花》：“令公桃李满天下，何用堂前更种花。”1998年10月23日《郴州日报》所载《“桃李满天下”典出何故》，认为“桃李满天下”典出唐太宗李世民给王通御赐的金字匾额。

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其实，“桃李满天下”的“桃李”，出自西汉韩婴《韩诗外传》卷七：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实;春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。由此观之，在所树也。今子所树非其人也，故君子先择而后种。”春秋时，魏国大臣子质，得势时提拔了一批专门投其所好恭维奉承他的人，后来子质获罪逃到北方，遇见故友简子，伤感地说他遇难无人帮助，今后再也不培养人了。上述《韩诗外传》上的那段话，就是简子回答子质的。意思是：只有品德高尚的人才会感恩报德。这就如同栽培桃李的人，夏天可以在树下乘凉，秋天可以吃到甘甜的果实;而种植蒺藜的人，夏天不能采到它的叶子，秋天只能被荆棘所刺。关键在于所栽培的是什么树。你所种的都是些蒺藜，提拔的全是阿谀奉承之徒，他们怎么会帮你呢?所以君子培养人才一定要像栽树一样先选择好对象然后精心培育。简子用生动的比喻批评了子质不识人的错误。后来人们就把培养人才叫做“树人”，把培养提拔的优秀人才叫做“桃李”。

“桃李”的典故，古诗文中常见。唐李白《书情赠蔡舍人雄》：“太阶得夔龙，桃李满中原。”唐刘禹锡《宣上人远寄和礼部王侍郎放榜后诗因而继和》：“一日声名遍天下，满城桃李属春官。”明李东阳《胡忠安公挽诗四十韵》：“桃李当时盛，葭莩后代连。”“桃李满天下”亦作“桃李遍天下”，都比喻老师培养了很多优秀学生。

明焦竑《玉堂丛语·荐举》：“杨一清于时政最称为干练，爱乐贤士大夫，朝有所知，夕即登荐，以是桃李遍天下。”用“桃李”构成的成语还有：桃李春风，比喻学生受到良师的教诲;桃李门墙，比喻生徒众多的师门;桃李之教，喻指老师的教诲。宋杨万里《送刘童子》诗：“长成来奏三千牍，桃李春风冠集英。”明汤显祖《牡丹亭·闺塾》：“桃李门墙，险把负荆人吓煞。”又同书《延师》：“今日吉辰，来拜了先生。学生自愧蒲柳之姿，敢烦桃李之教。”

上述事实证明，“桃李满天下”等都是典故“桃李”的衍变。穷源溯流，《韩诗外传》是源，白居易、《资治通鉴》语等都是流。