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在上古，“朋”和“友”的含义是有区别的。

古称“同门曰朋”，其意思是同从一个老师学习的人称为“朋”，即我们今天所说的同学；“同志曰友”，也就是说，志同道合的人称为“友”，即今俗称的“同志”。

《说文解字·又部》：“友，同志为友。”许慎讲的就是这个意思。“友”为什么指“同志”呢？我们只要看看它的古文字形体就一清二楚了。

古文“友”字是由两个“又”构成。“又”像手之形，并且为右手。可见“友”是会意字，其意思是两只右手紧紧地握在一起。从“友”字的造型，可以想见我们的先民，朋友相逢时，他们也会像今天一样用握手来表示朋友之情。这种习惯一直延续至今，当旧友重逢，两人仍然是热情地伸出右手紧紧地握在一起，以表示彼此之间的深厚友谊。

对“友”字也有不同的会意。有的学者认为是两只手共同伸向一个方向，表示双手互相协调、配合密切的意思。“友”的本意是用手相助。

不管怎么会意，“友”所表示的意思都是人与人之间互相帮助、互相爱护，以及人与人之间深厚的交情。“友”字的创制，体现了我们民族传统的美德。“友”由“同志”、“朋友”引申为动词，其意思为“与……为友”。如《论语·季氏》：“友直、友谆、友多闻，益矣。”其意思是同正直的、诚实的、见闻渊博的人交朋友，是有益的事。