心猿意马，一种特有的情神性格（与儒家礼乐截然相反），心思易受外物干扰而流荡散乱，故而顽固中能产生一定悟性，所以在指代时能直言心性未开悟犹如猿猴，意念不了道犹如野马，难以驾驭，难以拴系，肆意挥霍精气神，到头知悟镜花水月因而能降伏心猿收息意马，未到头往往是天妒英才。降伏心性，收息意念，修道修行，亦因亦果。

心猿意马最早现于东汉著名炼丹理论家魏伯阳《周易参同契》（主要谈外丹，兼及内丹，奠定了道教丹鼎学说的理论基础，被后世奉为"万古丹经王"）：“心猿不定，意马四驰”。再此基础上又有不断的加工演化并被佛教所沿用。唐·许浑《题杜居士》诗：“机尽心猿伏，神闲意马行” 。唐·黄滔 《六丈金身碑》言："值斯佛之成，斯会之设，俱得放心猿於菩提树上，歇意马於清凉山中"。唐·《维摩经·香积佛品》:“以难化之人，心如猿猴，故以若干种法，制御其心，乃可调伏” 。唐·玄奘法师上唐太宗表文谓:“愿托虑于禅门，澄想于定心，制情猿之逸躁，系意马之奔驰”。元·关汉卿《望江亭》“俺从今把心猿意马紧牢拴，将繁华不挂眼”。

《西游释厄传》将心猿意马发挥到极致，逻辑清晰，立意鲜明。第七回：猿猴道体配人心，心即猿猴意思深。美猴王又名“心猿”，这种特有的情神性格正留恋于修道修行，妄想长生不死，因而在顽固中悟道，超凡入圣，这种性格自开天辟地冥冥中就存在是为冥灵石猴，而伏羲八卦以及道德经的韬光经过修改加工演化彰显出来后被这心猿修习（修身不修性）掌握，是以其尊师只出现过一次即为灵台方寸山斜月三星洞（人心方寸，斜月三星亦为心）须菩提祖师（须，虚也，道也，菩提，佛也，亦道亦佛，心猿都可获取）。天庭为道教体系，老君居三十三层天离恨天，总为清虚无为，是以美猴王先官封御马监（人尽其才），监天马崩腾不息，使万象更新（弼马温，御马监实为一职，美之为美，斯恶矣，无美恶之分）。后猿心不足官封齐天大圣，府内设安静司、宁神司。因闲散无事故而权管蟠桃园（成人之美）。是以美猴王管天马与蟠桃园是情理之中、理所当然。然而心猿本性不宁，欺心要强抢玉帝。五行本为八卦、道德经以及道教内容，然而道教清虚、任自然、无为（天地不仁，以万物为刍狗）。故由佛祖将其压在五行山下（此五行非人体之五行，实为天下疾苦众生之五行）。玉龙三太子又称“意马”，意马与心猿不同，心猿可以修行，意马则完全为天马行空，无拘无束（朴素辩证），是以火烧了殿上明珠（火烧了自己），其父告其忤逆（爱之深，责之切），暗示哪家人子都会经过这样的顽皮淘气阶段，玉帝下令不日将处斩（玉帝代表自然之法，家长之法），暗喻为将束缚心性，意味着将要失去原有的天真。佛以慈悲为怀，故救下了小白龙，只是摘了项下明珠（掌上明珠，不再纵惯），化为白龙马，意到气到，一意西行，脚力也。