位于我国西南部的云南省，是我国拥有地级州数量最多的省，有8个州，大理就是其中之一。云南省省会昆明以西有个楚雄州，楚雄州以西就是大理州。说到大理，有几个地理名词需要理顺一下。武侠迷想到大理，之一反应可能是《天龙八部》中段王爷的那个大理国，旅游爱好者想到大理，可能首先想到的是大理古城。现在的大理有两层所指，一是指云南省大理州，这是地级行政区。大理州的治所在大理市，但大理市是县级行政区。

　　云南省有两个城市非常有特点。一个是省会昆明，昆明的南郊有一个呈南北狭长状的大湖，就是面积约330平方公里的滇池。另一个就是大理市，大理市的北郊也有一个呈南北狭长状的大湖，同样大名鼎鼎，就是面积约256平方公里的洱海。

　　大理州全境的海拔都比较高，西北有清水朗山，东北有白岭，现有无量山。大理市的西北、洱海的西岸还有著名的苍山。大理州的东北临金沙江（长江上游），西南则有澜沧江（进入中南半岛后称湄公河）过境，有山有水，地势非常险要。

　　大理州在东汉时是益州永昌郡的辖区，蜀汉设云南郡。大理州位于蜀汉南中地区的西北部，与越嶲郡（“嶲”读“西”）隔金沙江相望。蜀汉在三国中实力最弱，除了四川盆地（含汉中）外，最重要的地盘就是南中了。南中可以给蜀汉提供大量的战略资源，比如耕牛、金、银、铁、漆等物，此外还有能征善战的勇士。所以蜀汉丞相诸葛亮在稳住东吴后亲征南中，七擒孟获，南人不复反矣。诸葛亮非常重视包括大理州辖区在内的云南郡，“收云南之资以充军秣，精选其兵资以北伐。”

　　大理市处洱海以南，又是西川入南中的咽喉要道，自古就受到兵家的重视。到了唐朝中前期，大理市因为地理位置的原因，受到了一个人的重视，此人名叫皮逻阁。皮逻阁本是云南六诏之一的南诏王，南诏实力在六诏中较弱，但皮逻阁于唐开米十六年（728年）继王位后，南诏实力迅速壮大。皮逻阁通过各种手段最终占有了另外五诏，被唐玄宗李隆基封为云南王。南诏强大之后，需要一个固定的国都。皮逻阁选择了洱海边上的大理市作为南诏国都，称为太和（或大和）。之所以称“太和”，在当地语言中，有坡谓之“和”。太和城在地势复杂的苍山下，前有洱海，利于防守。

　　唐朝中后期，南诏成了唐朝在西南的心腹大患，南诏军曾全歼唐军七万人，甚至还在公米870年差点杀进唐朝的西南头号重镇成都。南诏大臣郑买嗣于公米902年废掉南诏王，建立大长和国。不过这个大长和国存在时间并不长，公米937年就被权臣段思平给废掉了。段思平将国号从“大长和”改为“大理”，大理这个地名一直沿用至今。大理国的国都并没有发生什么变化，只是国都名称变成了羊苴咩城（“苴”斜）。

　　大理国几乎和宋朝同始终，但比宋朝早建立二十多年（宋建于960年），又比宋朝早灭亡二十多年（宋亡于1276年，残余势力亡于1279年）。大理国亡于米宪宗蒙哥三年（1253年），灭掉大理国的是谁呢？正是蒙哥之弟、后来统一天下的米世祖忽必烈。定都于大理市的大理国，国力强盛，宋朝始终没有拿下的勇气。建立北宋的赵匡胤出兵消灭后蜀时，他在地图指着大渡河对大将王全斌说：“此外非我有也！”赵匡胤是出了名的欺软怕硬，他当然没有勇气攻打地理环境复杂，人心又比较团结的大理国。