你见过开屏的雄孔雀吗？那五彩缤纷的尾羽，展开时仿佛一幅巨扇，艳丽中闪耀出光芒，点点圆斑犹如颗颗宝石镶嵌其上，美轮美奂得令人无法不为之由衷惊叹。

然而，从实用角度而言，雄孔雀的尾巴完全称不上有效率，反而更像一种累赘。那么，雄孔雀为什么还会长出这种尾巴？炫耀、怪异、夸大、矫饰的尾巴对其拥有者究竟有何“好处”？对达尔文主义者而言，雄孔雀那副华丽尾巴上仿佛长了一根尖刺。

对这一难题，达尔文在1871年出版的《人类的由来》一书中提出性选择作为解决的办法。他认为，是雌性孔雀的选择压力造就了雄性孔雀那奇特的尾巴，雄孔雀之所以装饰打扮自己，完全是由于雌孔雀喜欢与装扮最酷、最漂亮的雄孔雀交配。这意味着，雄孔雀的尾巴能为其拥有者带来交配利益，而且最终可能导致更成功的繁殖率。于是，经过漫长的进化时光，雄孔雀逐步发展出它那夸张、过分的炫耀方式。

雌性为什么要做这样的选择？达尔文给出的答案是：好品味，即雌性选择纯粹是为了美感。于是雄孔雀之长尾归于雌孔雀对美的偏爱。然而，在达尔文的理论中，雌性选择是怎么进化出来的尚有待说明。直到1930年，“雌性品味如何进化而成”的问题，方才由英国生物学家费希尔给出一种令人满意的解答。

费希尔观点的核心认为，孔雀尾巴长度基因和偏爱尾巴长度的基因是绑在一起的。在这种情况下，可以证明任何已有的偏爱都会得到进一步加强。因而，如果在孔雀族群中，出于某种原因，多数雌性偏好长尾雄孔雀，那么这种倾向会逐渐加强。于是，有利于长尾的选择以及有利于偏爱长尾的选择，或者说雄性装饰和雌性品味，将手牵手，彼此强化，一同前进。在双方相互促进下，这一风尚还会逐步升级，最终便产生出日益逾常的雄性特征，以及更强烈的雌性对这一特征的偏爱，直到自然选择出面喊停为止。就这样，雌孔雀偶然的偏好促使整个群体形成一种难以动摇的时尚，并最终使雄孔雀驶入奢华的领域，将其尾羽变成不折不扣的大累赘。

费希尔这一原理上符合适应性的诠释，证实了达尔文“美就只是为了美”的观点是可能的，于是我们可以把两人联手得到的这种雌性选择的理论称为达尔文—费希尔好品味诠释。在这种理论中，品味自个儿就可设置标准（进一步研究认为，雌性偏好并非偶然，而是由雌性感觉偏向等决定的），不需附加实用考虑。这意味着，雄孔雀那条特殊尾巴之所以受欢迎，就是因为它受欢迎，而且仅仅通过自我加强作用，就能使它受欢迎并一代代传衍下去。

但在自然选择之外，另辟蹊径的性选择理论，自达尔文提出之时起就遭到普遍拒斥。最权威的反对者是进化论的另一创立者华莱士。

当达尔文后期对自然选择之效力有所保留之时，华莱士接替了达尔文早期的位置，为自然选择这一纯达尔文理论的核心义理而辩护。作为一位比达尔文还达尔文的达尔文主义者，华莱士确信自然选择具有无与伦比的重要性，他对是否有必要引入新的雌性选择来解释雄孔雀的尾巴提出强烈质疑。

面对达尔文雌性选择的标靶，华莱士射出一串连环箭。在华莱士的质疑中，最有杀伤力的是雌性选择中需要的审美感。在华莱士看来，审美感只有人类才可能具备，雌孔雀怎么可能具有审美感呢？

达尔文这一颇受指责的观点，直到以基因为中心的新达尔文理论出现，才有了一种解释。以这种观点看来，当说雌孔雀“喜欢”长尾华羽的雄孔雀时，只不过是说，进化历程中族群中的基因差别能使得行为产生差异。而且，因为这些差异，有些雌孔雀拥有比较大的概率按照这种偏好来交配，结果生下长尾华羽的儿子，而这些儿子将会因为同样的这种交配偏好而受益。因而，雌性选择理论并不在于“有识别能力的动物”，而是在说“有识别能力的基因”。雌性选择只不过是指：有一种基因选择具有“使雌性表现出仿佛在选择”的效果而已。