沉香是木材与树脂的共同体，可供细工用材及薰香料。其色黑、味芳香，脂膏凝结成块，入水可沉，故称“沉香”。

沉香又叫“沉水香”、“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。古时候经常说的“沉檀龙麝”之沉，指的就是沉香。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来就被列为众香之首。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结出”的、混合了油脂成分和木质成分的固态凝聚物，这类香树本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。

沉香从何而来？

不了解香的人可能认为沉香就是沉香树的树干，其实不是，沉香树只是沉香形成的一个载体。沉香树属双子叶植物药瑞香料，是一种常绿乔木，也被人们称为白木。

国内的主要产地有海南、广东、广西、香港、台湾等地区，国外的产区主要分布在东南亚和南亚国家，比如越南、柬埔寨、印尼、马来西亚等国。近年来由于大量砍伐，沉香树已然成为国际濒危保护数种，被禁止砍伐和出口。

沉香为人们称为“植物宝石”。它是由沉香树经过动物啃咬或外力的创伤，以及人为砍伤和蛇虫蚂蚁等动物的侵蚀。沉香树受到比如暴风、雷雨、虫蛀等自然界的伤害以后，在伤口处形成“疤痕”，这种“伤疤”其实是沉香树在自我修复的过程中分泌出的油脂。这些油脂受到真菌的感染，所凝结成的分泌物就是沉香。这些油脂和木质的混合物，就是人们所指的沉香。

有的沉香木已经结香的部分或整棵树受到外力或自身因素，枯死形成倒架，掉在地上，有的再被埋入泥土中，经过微生物的分解，其所包裹的白木及腐烂的木质，经过再腐烂脱落，历经数百上千年的时间，形成的沉香称为“熟结”。有的沉香木结香后，其载体沉香树依然有生命力 ，结香的部分被砍下来，称为“生结”。

油脂含量高的入水即沉，叫做“沉水香”；半沉半浮的叫“栈香”；不沉水的叫“黄熟香”。被虫蚁咬过之后说形成的沉香，被叫做“虫漏”。人为施加外力、钻孔、火烧、插管子、打药等方式，使得沉香树结香而形成的称为“人工沉香”。

沉香的香气养生。沉香的气味很复杂，更神秘。在常温下，沉香几乎没有香气或香气很淡，因为沉香的香气分子非常稳定，不轻易挥发。这是沉香能够长期保存的主要原因。不同产区、不同品级、不同温度所释放的香气都不完全相同。即便是同一款沉香，在加温时也会出现头香、中香、尾香，比如清凉、辛麻、药香、奶香、花香、梅香、焦香、兰香等复合气味。不同的人、不同时间，感知也不一样。沉香出香的时候，穿透力很强，附着力也很强，很远就能闻到，并在鼻息、衣服、皮肤上留香持久。

同时，沉香也具备温补的药用养生之用。沉香自古入药，在中医、藏医、印度医学中入药已有几千年的历史。中医称沉香性温和，味辛、苦，可入肾经、脾经、胃经。

《本草纲目》载“治疗上热下寒，气逆喘息，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷”等症。沉香可以暖精助阳，行气不伤气，温中不助火，可见其药性温和。如今沉香在中药、成药中也经常使用。

中国药典》记载：沉香的功能与主治：行气止痛，温中止呕，纳气平喘。用于胸腹涨闷疼痛，胃寒呕吐呃逆，肾虚气逆喘急等症。据统计，沉香在两百多个处方中使用，与其他的中药配伍，对胃、心、肾、肺等方面疾病有较好疗效。