白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的纸皆为白色而得名。英文中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”，汉语均译做白皮书。但两者是有区别的。在英国，“WHITE PAPER“主要指 *** 发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。

“WHlTE BOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITE BOOK”和“WHITE PAPER”时，往往未加严格区分。英国1965年4月用“WHITE BOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。