牢。读láo。《说文解字》给的表述是：“闲，养殖牛马圈也。从牛，冬省。取其四周帀也。”它是个会意字。“闲”，是栅栏的意思。养殖牛马用的圈，用护栏排成。因此 牢的本意便是关牛、马等家畜的圈栏。这个字的字型许慎觉得是“冬省。”就是它的字型与冬天的冬字字型差不多。大家看来两字的小篆体字型比照。

　　（冬与牢的小篆体字型比照）

　　确实很象，许慎说缘故是“取其四周帀也”，两字全是四周封闭式的模样，因此 用这一字型来做关牛马的圈栏的“牢”字。但冬字是以“夂”从“仌”，意思是时节的完毕，是“四季尽也”，仌是冰，夂是终的古字，含意非常好了解，由于结冻了，一年到头了，四季尽了，因此 是冬季。那麼那么问题来了，除开字型相似外，“牢”字的字意好像跟“冬”字并无历史渊源，看“牢”的字型演化：

　　（牢的字型演化）

　　大家看“牢”字的甲骨文字，实际上便是圈栏家畜的样子，字型中无论里边是关掉一只羊，還是一头牛，或是索性是一只小动物的形象，总而言之是被圈栏围起来的家畜。到金文字体基础无转变，战国文字顶端多了一个突起，到秦简这一突起被误写而保存。 陈英杰老先生在《字源》中称：“《说文》小篆体因秦简写法而误增一笔，许慎遂认为从冬省，非是。睡虎地秦简是处在隶变中的文本，它包括有篆体和隶体双重要素，即篆、隶合一，张仪所 *** 小篆体即来源于其篆体要素。”所不一样者是小篆体又加了封闭式栏口的一笔，这一详细的演化全过程，“牢”字原本就是这样写，与“冬”字似无关联，显而易见，许慎觉得“冬省”对字意研究意义并不大，便是两字字型类似而已。

　　李孝定在《甲骨文集释》中觉得：“说白了从冬者，实象牢形，即许言‘取其四周币者是也。’”也许许慎的本意就是说这个字的字型跟冬类似吧，与字意并不有关。

　　之上是对许慎“冬省”两字的解释。

　　商承祚《殷墟文字类篇》引罗振玉曰：“牢为兽栏，不分牛，故其字或从羊。”牢并不但关牛，还关羊，因此 甲骨文字字型有时候下边是个“牛”字，有时候是个“羊”字。《甲骨文字典》称：“古时候放养牛马群羊于山间中，平常并不驱逐回家了，仅在要用时于驻扎地旁塑造木柱，绕以绳子，驱逐羊牛于绳栏中收留，解放初期四川阿壩地域大金县一带饲养之羊牛，仍以塑造木柱绕绳……为牢，与甲骨文字字型完全一致。”

　　（现代社会乡村的牛圈）

　　许慎说牢的字型本意便是关牛、马、羊、豕的圈栏，这理应是毫无疑问的。例如《诗经.大雅.公刘》“执豕于牢，酌的用处匏。”从猪舍里捉猪做美味，用葫芦瓢装满了酒浆。这儿用的就是这个本意。再例如最常见的一个成语“画蛇添足”，源于《战国策.楚策四》称“亡羊而补牢，未为迟也。”羊遗失了，再去补上羊棚的系统漏洞，一般用于形容出了难题之后想办法挽救，能够避免再次受损害，这里边的牢，用的也是牢的本意。

　　（画蛇添足）

　　但必须留意的是，在甲骨文字里所提及的牢，并没有用牢的本意，只是用的引申，即古代祭祀或宴享时要的家畜。甲骨文字里，牢的字型有从牛的字型，也是有从羊的字型，在殷商时期，用牛祭拜，称之为“太牢”，用羊祭拜，叫“少牢”。例如：《大戴礼记.曾子天圆》：“诸侯国之祭牲，牛曰太牢，太夫之祭牲，羊曰少牢。”到周秦之后，祭拜用“牢”的定义又有一定的发展趋势，一般指牛、羊、豕各一称“太牢”，羊、豕各一称“少牢”。

　　（太牢祭）

　　本意以外，牢字也有许多含意，举常见的说说：（1）国家 *** 发送给的谷物。《玉篇.牛部》称：“牢，廪食也。”廪，便是粮库。开仓放粮，自然是国家 *** 发送给的谷物，到裴駰的《史记集解》又说：“牢，禀食也。”禀的含意便是“赐谷也”。例如《后汉书·董卓传》载：“牢直不毕，稟赐断絶，老婆飢冻。”钱粮不继，赐谷断决了，老婆小孩又饥又冷。

　　（汉末的闹饥荒）

　　（2）牢房。牢的引申，牢是关着牛、马等家畜，使其丧失随意。牢房是令人丧失随意。《释名.释宫室》：“狱，又此谓牢。”这也是常见义。司马迁《报任安书》：“故士有画地成牢，势不能入；削木为吏，议不能对。”因此 ，对乡绅而言，（即便是）在地面上画（圈作为）一座牢房，那形势也叫人害怕进来；（即便是）一个木质的狱吏，也害怕跟它质问。现代汉语语法也称牢房为监狱。例如鲁迅先生《药》：“这小玩意真不了物品！关进牢里，也要劝牢头谋反。”

　　（鲁迅先生《药》插画图片）

　　（3）牢固；坚固。引申，为了更好地不许牛马逃跑，因此 要修的牢固。《广雅.释诂一》：“牢，坚也。”例如《韩非子.难一》：“东夷人之陶者器苦窳（读yǔ，指极端、不光滑），舜往陶焉，期年而器牢。”东夷人的陶工制成的陶瓷器品质粗糙，舜到那边制陶，一年后，大伙儿制成的陶瓷器很坚固。再例如韩愈有诗《赠刘师服》有句：“羡君齿牙牢且洁，大肉硬饼如刀截。我今呀豁落者多，所存十余皆兀臲（读niè，指躁动不安、摇晃）。”他羡慕的牙看起来坚固，叹自身牙类似掉光了。

　　（4）古时候州名，牢州，唐朝置州。在今广西玉林县。（5）古时候带川。就是目前广东南部的新起江。